Pourquoi les chats ne font-ils pas partie des Douze Signes du Zodiaque chinois ? — La légende de l’ordre des signes

📝 Résumé en une phrase (TL;DR)
Selon la version la plus répandue parmi le grand public, l’ordre des Douze Signes trouve son origine dans une « Grande Course animale » (The Great Animal Race) : l’Empereur de Jade fit courir les animaux pour traverser une rivière, et celui qui arrivait en premier obtenait sa place. La Ratte (Rat) profita du passage du Bœuf et sauta la première à l’arrivée pour remporter la victoire ; quant au Chat (Cat), il fut trompé par la Ratte, tomba dans l’eau et arriva en retard, manquant ainsi le 12ᵉ poste. Cette course explique non seulement l’ordre « Ratte, Bœuf, Tigre, Lapin… Porc », mais aussi pourquoi les chats et les rats sont ennemis jurés — en un mot : le Chat a perdu non seulement une course, mais aussi une amitié.

I. Les douze animaux sont là, et la chatte ?

Dans l’article précédent intitulé « Les Douze Signes du Zodiaque chinois : le système des “constellations” de la Chine », nous avons présenté les animaux – rat, bœuf, tigre, lapin, dragon, serpent, cheval, mouton, singe, poulet, chien et porc – en énumération, en expliquant leur ordre ainsi que les associations avec les éléments naturels qui le sous-tendent. Mais vous avez probablement déjà remarqué quelque chose d’étrange :

Le chien est inclus, le rat aussi, même le dragon des légendes fait partie de la liste — mais où est passée la chatte ?

Aujourd’hui, la chatte compte parmi les animaux de compagnie les plus répandus dans les foyers chinois. Comment une culture qui place le « rat » en premier parmi les Douze Signes a-t-elle pu oublier ce petit félin ? Cette question persiste depuis des siècles, et l’explication populaire est particulièrement imagée : parce que la chatte a perdu une course. C’est justement cette analogie qui servira de fondement à cet article — l’ordre des signes du zodiaque équivaut en réalité à une grande course d’animaux (The Great Animal Race). Suivez-nous pour découvrir comment se déroule ce « marathon millénaire ».

II. Explication par analogie centrale : cette célèbre « course de traversée du fleuve »

La légende populaire la plus répandue raconte ceci :

Il y a très, très longtemps, l’Empereur de Jade (Yùhuáng Dàdì，Jade Emperor，le dieu suprême du panthéon taoïste) souhaitait choisir douze animaux pour nommer les années sur Terre. Il émit donc un décret impérial : tous les animaux devaient participer à une course de traversée du fleuve ; celui qui atteindrait l’autre rive en premier prendrait la première place, et les douze premiers seraient sélectionnés.

Les deux personnages les plus emblématiques de cette histoire sont le rat et le chat. Selon la légende, ils étaient à l’origine de bons amis. Le rat, sachant qu’il ne pourrait jamais traverser le fleuve avec ses petites pattes courtes, eut l’idée d’utiliser le bon vieux bœuf loyal – il sauta sur son dos pour qu’il le transporte de l’autre côté. Le bœuf nagea vigoureusement, et semblait sur le point d’être le premier à accoster. Au moment où le bout de son nez allait toucher la rive opposée, le rat bondit et atterrit en premier – la première place revint donc au rat. Le bœuf, un peu interloqué, dut se contenter de la deuxième place.

Et le chat ? Selon l’interprétation la plus courante, le chat aimait faire la sieste et demanda au rat de le réveiller, mais ce dernier partit sans lui. Lorsque le chat arriva au bord du fleuve, les douze premières places étaient déjà occupées. Une version encore plus cruelle raconte que le rat et le chat traversèrent ensemble sur le dos du bœuf, mais le rat poussa le chat dans l’eau en chemin. Depuis lors, le chat manqua de faire partie des signes du zodiaque chinois et entretient une haine éternelle envers le rat – c’est d’ailleurs la raison pour laquelle on dit que « le chat poursuit le rat ».

Comment les douze « concurrents » ont-ils traversé le fleuve ?

Selon cette légende, l’ordre des signes du zodiaque correspond aux places obtenues lors de cette course. Voici un tableau clair montrant les classements, les animaux et la manière dont ils ont traversé :

💡 Conseil culturel : Cette « course de traversée du fleuve » est une légende populaire qui circule depuis des millénaires, et non un événement historique réel. Ce qu’elle a de si captivant, c’est qu’à travers cette petite histoire pleine d’humanité, elle retrace les caractères des douze animaux, leurs relations mutuelles, ainsi que la raison pour laquelle « le chat poursuit le rat ».

III. Retour aux noms chinois : le « premier » dans l’ordre des signes influencera également le choix des caractères

Vous vous demandez peut-être : quel rapport y a-t-il entre une légende sur une compétition et le choix d’un nom chinois ? La réponse se trouve justement dans les mots « premier ».

Dans son ouvrage Zhèng míng dào xìng, Fang Lichen énonce les principes à suivre pour choisir des caractères pour ceux né sous le signe du rat, en ces termes :

« Le rat étant le premier des douze signes zodiacaux, celui qui occupe la première place peut être considéré comme un roi ; il est donc conseillé d’inclure dans son nom des caractères tels que “王”, “令” ou “君”. »
—— Fang Lichen, Zhèng míng dào xìng – Le guide autoritaire de l’art chinois du choix des noms, Éditions de l’Aviation Civile Chinoise, 2007

Comprenez-vous maintenant ? Ici, le classement des signes zodiacaux sert de base au choix des caractères. Comme le rat occupe la première place parmi les douze signes, les spécialistes en astrologie chinoise estiment que ceux né sous ce signe « peuvent être considérés comme des rois », et qu’il convient donc d’utiliser dans leur nom des radicaux évoquant l’autorité royale tels que “王”, “令” ou “君”. En d’autres termes, l’ordre des signes zodiacaux s’est insidieusement intégré aux habitudes chinoises de sélection des caractères.

L’absence du chat a également une conséquence directe : il n’existe jamais d’année du chat en Chine, et par conséquent aucune tradition liée au choix de noms pour ceux né sous ce signe. On peut être né sous le signe du rat, du bœuf, du tigre… mais on ne sera jamais « né sous le signe du chat ». C’est là un exemple intéressant montrant comment une légende populaire a, sans qu’on s’en rende compte, façonné les contours de la culture du nommage en Chine.

IV. Retour à la réalité : comment cette histoire perdure aujourd’hui

Une fois que vous aurez compris ce « poussé‑à‑partir », les scénarios suivants vous sembleront beaucoup plus clairs :

Scénario 1 : C’est l’une des premières histoires que chaque enfant chinois entend. Presque tous les enfants chinois découvrent pour la première fois les Douze Signes du Zodiaque grâce à la version « le rat trompe le chat ». Les histoires avant de dormir, les livres illustrés, les dessins animés – ce « poussé‑à‑partir » constitue pour tant de gens leur première introduction aux signes zodiacaux.

Scénario 2 : La réponse type à la question « Pourquoi le chat poursuit-il le rat ? ». Lorsque les enfants demandent pourquoi le chat aime attraper des rats, les adultes invoquent généralement avec un sourire cette légende : « Parce que, jadis, le rat l’a poussé dans l’eau. » Une simple histoire qui sert en même temps à expliquer la nature instinctive de ces animaux.

Scénario 3 : « Une autre réponse » proposée par les historiens. Cependant, en plus de cette légende, le monde universitaire propose une explication bien plus rationnelle : lors de la formation des Douze Signes du Zodiaque (vers la période des Printemps et Automnes et des Royaumes combattants), il est très probable que les chats domestiques n’aient pas encore vraiment fait leur entrée dans la vie quotidienne des Chinois. L’asservissement et la diffusion des chats en Chine sont relativement récents, et l’appariement des Douze Branches (Zi, Chou, Yin, Mao…) avec ces animaux repose davantage sur une logique abstraite – par exemple, l’heure « Zi » (de 23 h à 1 h du matin) correspond justement au moment où les rats sont les plus actifs, d’où l’appariement de « Zi » avec le rat. En d’autres termes, la liste des signes zodiacaux n’a peut‑être jamais prévu de place pour le chat dès le début.

💡 Conseil culturel : Ici, la légende et les recherches historiques ne s’opposent pas. D’un côté, il y a un mythe d’origine touchant et émouvant ; de l’autre, une étude historique rigoureuse – chacun répond à des questions différentes et peut coexister harmonieusement. Pour le grand public, cette histoire où le chat perd la course reste bien plus familière et persiste dans la vie quotidienne bien plus longtemps que les analyses académiques.

V. Conseils pratiques pour vous

Que vous croyiez aux légendes ou aux recherches historiques, cette histoire peut ajouter une « profondeur culturelle » à votre nom chinois. Voici trois étapes simples :

1. Déterminez d’abord votre signe du zodiaque chinois. Il suffit d’entrer votre année de naissance dans un « calculateur du zodiaque chinois » (si votre date de naissance est en janvier ou février, assurez-vous d’avoir pris en compte le Nouvel An lunaire de l’année correspondante).
2. Renseignez-vous sur le « personnage emblématique » de votre signe. Par exemple, pour ceux nés sous le rat, savoir qu’ils occupent la « première place » vous donne une raison culturelle d’inclure dans leur nom des radicaux tels que 王 ou 君 ; pour ceux nés sous le bœuf, connaître le fait que le bœuf est celui qui apporte le plus de contributions vous permettra de privilégier des caractères associés à la stabilité et à la fiabilité.
3. Ne vous inquiétez pas du fait qu’il n’y ait pas d’année du chat. Le zodiaque chinois ne représente qu’un aspect culturel dans le choix d’un nom ; l’absence d’une année du chat n’affecte en rien la possibilité d’avoir un beau nom chinois. Considérez-le simplement comme une curiosité intéressante à connaître.

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VI. Questions fréquentes (FAQ)

Q1 : Est-ce que cette « course pour traverser la rivière » est vraie ?
Il s’agit d’une légende populaire très répandue, et non d’un événement historique avéré. Des versions similaires existent dans les coutumes populaires de la Chine, du Vietnam, du Japon et ailleurs, avec quelques différences de détails, mais l’intrigue principale – où la souris remporte la première place tandis que le chat est éliminé – reste quasiment identique. On peut donc la considérer comme une belle mythologie sur les origines.

Q2 : La souris profitait bien du véhicule du bœuf, pourquoi est-elle en première position ?
C’est justement ce qui rend cette histoire si pleine de sensibilité humaine : ce qui compte, c’est le résultat, pas le processus. Grâce à son intelligence (ou selon certains, à des ruses), la souris arrive en tête avant les autres ; d’un point de vue des règles, elle est donc première. Les Chinois disent souvent que les souris ont une vision courte, mais ils doivent admettre leur « astuce ». La légende illustre parfaitement cette contradiction.

Q3 : Existent-il d’autres versions de cette légende ?
Oui. Dans certaines versions, c’est la souris qui oublie de réveiller le chat, ou bien c’est elle qui le pousse dans l’eau ; dans le système des signes du zodiaque vietnamien, il n’y a même pas de lapin, mais plutôt un chat – donc le « chat » n’est pas complètement absent de toutes les cultures liées aux signes zodiacaux, il est simplement absent dans la version chinoise.

Q4 : Puisque les chats sont si courants aujourd’hui, pourquoi ne pas ajouter une « année du chat » ?
Parce que le système des signes zodiacaux repose sur une paire fixe de douze branches terrestres : la souris en Zi, le bœuf en Chou… et le porc en Hai, formant un cycle complet de 12 ans qui fonctionne déjà depuis plus de deux mille ans. Ajouter un chat signifierait briser toute cette structure temporelle ; donc, peu importe à quel point les chats sont populaires aujourd’hui, cette liste ne sera probablement jamais modifiée.

Q5 : Le fait que le chat ne fasse pas partie des signes zodiacaux affectera-t-il mon choix de nom chinois ?
Absolument pas. Pour choisir un nom, on se base sur son propre signe zodiacal (souris, bœuf, tigre…), et l’existence ou non du chat n’a aucun rapport avec vous. Il vous suffit de vous concentrer sur l’animal de l’année de votre naissance ainsi que sur les radicaux qui lui conviennent le mieux.

VII. Lectures complémentaires

• 📖 Les Douze Signes du Zodiaque chinois : le système de « constellations » de la Chine (Série 7.1) – Souhaitez-vous d’abord découvrir l’ordre complet des rats, bovins, tigres, lapins… et porcs, ainsi que leur correspondance avec les éléments ? Cet article est une introduction idéale.
• 📖 Ce qu’il faut savoir et éviter pour choisir un prénom en fonction du signe du zodiaque : le dragon aime l’eau, le singe affectionne les forêts (Série 7.3) – Avez-vous envie de connaître les caractères adaptés à votre signe et ceux qu’il vaut mieux éviter ? Cet article vous offre des conseils pratiques.
• 📖 Quelles différences y a-t-il entre choisir un prénom pour quelqu’un né en année du Dragon ou en année du Tigre ? (Série 7.5) – À l’aide de deux signes très populaires, nous expliquons en détail la logique derrière la nomination selon l’année de naissance.

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Sources de référence

• Fang Lichen, Zhèng Míng Dào Xìng – Le guide autorisé sur l’art de choisir les prénoms en Chine, Éditions de l’Aviation Civile Chinoise, 2007. (Ce livre présente des principes concernant l’utilisation des caractères selon le signe du zodiaque, tels que « le rat étant le premier signe, celui qui occupe la première place peut être considéré comme un roi ».)
• L’histoire du « sprint pour traverser la rivière » mentionnée dans cet article est une légende populaire très répandue (folk legend) ; l’ouvrage cité ne rapporte pas directement cette histoire, ce qui est indiqué ici. Les explications historiques (comme la date de domestication du chat domestique ou la logique des correspondances entre les éléments et les signes) sont des synthèses des points de vue reconnus par la communauté académique.
• L’ordre complet des Douze Signes ainsi que leur correspondance avec les éléments (rat Zi… porc Hai) ont été compilés à partir de l’article précédent de la série, 7.1.

Cet article est une création originale du blog GetHanName, publié pour la première fois sur gethanname.com. Pour toute demande de reproduction, veuillez nous contacter.